الانكماش هو انخفاض مستمر في المستوى العام للأسعار. يبدو الأمر جيدًا: تصبح الأشياء أرخص. لكنه قد يكون خطيرًا. عندما تنخفض الأسعار، يؤجل المستهلكون مشترياتهم، متوقعين انخفاضًا أكبر لاحقًا. ينخفض ​​الطلب. فتقوم الشركات بتخفيض الأسعار أكثر وتسريح العمال. تنخفض الأجور. وتستمر هذه الدورة في التفاقم.

يُعدّ الانكماش ظاهرة نادرة في الاقتصادات الحديثة، ولكنه حدث بالفعل. فقد عانت اليابان من الانكماش لعقود بعد انفجار فقاعة الأصول في أوائل التسعينيات. وشهد الكساد الكبير انكماشًا حادًا في ثلاثينيات القرن الماضي. وتتخذ البنوك المركزية الآن إجراءات حاسمة لمنعه، عادةً عن طريق خفض أسعار الفائدة وضخ الأموال في الاقتصاد.

لا يُعدّ الانكماش مرادفًا لانخفاض الأسعار في قطاع واحد. فبإمكان تقنية جديدة أن تُخفّض تكلفة الإلكترونيات دون أن تُسبّب انكماشًا واسع النطاق. يكمن القلق في انخفاضٍ واسع النطاق ومستمر يُغيّر السلوك. فبمجرد أن تترسّخ توقعات انخفاض الأسعار، يصعب تغييرها.

لماذا يُعد ذلك مهماً؟

• يؤجل المستهلكون الإنفاق
• تصبح الديون أكثر صعوبة في السداد
• الشركات تخفض الاستثمارات والوظائف
• تفقد البنوك المركزية القدرة على خفض أسعار الفائدة
• التعافي بطيء ومؤلم