O gás natural é um combustível fóssil composto principalmente por metano. Formou-se a partir de matéria orgânica antiga enterrada a grandes profundidades no subsolo. É incolor, inodoro e mais leve que o ar. As empresas de distribuição adicionam um composto químico chamado mercaptano para que as fugas possam ser detetadas pelo odor.

O gás queima de forma mais limpa do que o carvão ou o petróleo. Liberta cerca de metade do CO2 do carvão por unidade de energia e muito menos enxofre e partículas em suspensão. É por isso que muitas centrais elétricas substituíram o carvão pelo gás. Também aquece casas, cozinha alimentos e alimenta processos industriais. O gás natural liquefeito, ou GNL, pode ser transportado através dos oceanos.

Mas o gás não deixa de ser um combustível fóssil. O metano é um potente gás com efeito de estufa, com um potencial de aquecimento mais de 80 vezes superior ao do CO2 em 20 anos. As fugas durante a perfuração, o processamento e o transporte comprometem os seus benefícios climáticos. Há quem veja o gás como uma ponte para um futuro renovável. Outros defendem que atrasa a transição. O debate está longe de estar concluído.

Usos comuns

• Geração de eletricidade
• Aquecimento e cozinha domésticos
• Processos industriais
• Produção de fertilizantes
• Combustível para veículos