Το φυσικό αέριο είναι ένα ορυκτό καύσιμο που αποτελείται κυρίως από μεθάνιο. Σχηματίστηκε από αρχαία οργανική ύλη θαμμένη βαθιά στο υπέδαφος. Είναι άχρωμο, άοσμο και ελαφρύτερο από τον αέρα. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας προσθέτουν μια χημική ουσία που ονομάζεται μερκαπτάνη, ώστε να μπορούν να μυριστούν οι διαρροές.

Το αέριο καίγεται καθαρότερα από τον άνθρακα ή το πετρέλαιο. Απελευθερώνει περίπου το μισό CO2 του άνθρακα ανά μονάδα ενέργειας και πολύ λιγότερο θείο και σωματιδιακή ύλη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλά εργοστάσια παραγωγής ενέργειας άλλαξαν από τον άνθρακα στο αέριο. Επίσης, θερμαίνει κατοικίες, μαγειρεύει φαγητό και τροφοδοτεί βιομηχανικές διεργασίες. Το υγροποιημένο φυσικό αέριο, ή LNG, μπορεί να μεταφερθεί μέσω των ωκεανών.

Αλλά το φυσικό αέριο εξακολουθεί να είναι ορυκτό καύσιμο. Το μεθάνιο είναι ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου, που προκαλεί 80 φορές μεγαλύτερη θέρμανση από το CO2 σε διάστημα 20 ετών. Οι διαρροές κατά τη γεώτρηση, την επεξεργασία και τη μεταφορά υπονομεύουν τα οφέλη του για το κλίμα. Κάποιοι βλέπουν το φυσικό αέριο ως γέφυρα προς ένα ανανεώσιμο μέλλον. Άλλοι υποστηρίζουν ότι καθυστερεί τη μετάβαση. Η συζήτηση δεν έχει ακόμη διευθετηθεί.

Κοινές χρήσεις

• Παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας
• Θέρμανση και μαγείρεμα στο σπίτι
• Βιομηχανικές διεργασίες
• Παραγωγή λιπασμάτων
• Καύσιμο οχημάτων