As impressoras não misturam luz. Elas misturam tinta. CMYK é o modelo de cor subtrativo utilizado na impressão comercial, cujo nome deriva das suas quatro tintas: ciano, magenta, amarelo e preto (chave). Cada tinta absorve, ou subtrai, determinados comprimentos de onda da luz e reflete outros. O ciano absorve o vermelho, o magenta absorve o verde e o amarelo absorve o azul. A sobreposição destas tintas produz uma vasta gama de cores. O preto é adicionado porque a mistura das três cores por si só produz um castanho turvo, e não um preto verdadeiro, e porque a tinta preta é mais barata do que a tinta colorida para texto.

O CMYK difere do RGB, o modelo aditivo utilizado pelos ecrãs. RGB parte do preto e adiciona luz para criar a cor. CMYK parte do papel branco e subtrai luz adicionando tinta. Os dois modelos têm gamas de cores diferentes. O RGB pode exibir cores mais saturadas do que o CMYK pode imprimir. É por isso que um design vibrante no ecrã pode ser impresso sem brilho. Os designers que convertem entre os dois observam frequentemente que os azuis e verdes brilhantes perdem intensidade. As ferramentas de gestão de cores ajudam, mas alguma perda é inevitável.

Pontos principais

• Tintas ciano, magenta, amarela e preta.
• Subtrativo: a tinta absorve a luz.
• Utilizado para impressão comercial.
• Gama de cores inferior a RGB.

Ao preparar ficheiros para impressão, os designers trabalham em CMYK desde o início. Converter a partir de RGB no último minuto pode causar surpresas na impressão.