O desenho urbano consiste na organização dos espaços públicos, das ruas e dos bairros à escala da cidade. Situa-se entre a arquitetura e o planeamento urbano. A arquitetura lida com edifícios individuais. O planeamento urbano lida com o uso do solo e as políticas públicas. O design urbano lida com os espaços entre os edifícios: as ruas, praças, parques e quarteirões que compõem o espaço público.

Os urbanistas pensam como as pessoas se movimentam, como os edifícios se integram na rua, como é delimitado o espaço público e qual a atmosfera de um bairro. Consideram a escala, a proporção, a textura e a luz. Têm também em conta a função: onde as pessoas caminham, onde se sentam, onde se reúnem, onde estacionam.

Um bom planeamento urbano não se resume a grandes gestos. Trata-se dos detalhes que fazem um lugar funcionar. Uma rua com árvores e passeios largos transmite uma sensação diferente de uma sem elas. Uma praça com uma fonte e bancos atrai pessoas. Um quarteirão com rés-do-chão movimentado parece mais seguro do que um com paredes sem graça.

O planeamento urbano é também um processo político. Envolve a participação pública, os interesses dos promotores imobiliários e a regulamentação governamental. O melhor planeamento urbano não é imposto de cima para baixo. Surge de uma conversa sobre o que uma comunidade deseja ser.