El diseño urbano consiste en la configuración de los espacios públicos, las calles y los barrios a escala de la ciudad. Se sitúa entre la arquitectura y la planificación urbana. La arquitectura se ocupa de los edificios individuales. La planificación se ocupa del uso del suelo y las políticas urbanísticas. El diseño urbano se ocupa de los espacios entre los edificios: las calles, las plazas, los parques y las manzanas que conforman el espacio público.

Los urbanistas reflexionan sobre cómo se mueven las personas, cómo se integran los edificios con la calle, cómo se delimita el espacio público y cómo se percibe un barrio. Consideran la escala, la proporción, la textura y la luz. También tienen en cuenta la función: por dónde caminan las personas, dónde se sientan, dónde se reúnen y dónde aparcan.

Un buen diseño urbano no se trata de grandes gestos, sino de los detalles que hacen que un lugar funcione. Una calle con árboles y aceras anchas se siente diferente a una sin ellas. Una plaza con fuente y bancos atrae a la gente. Una manzana con plantas bajas activas se siente más segura que una con paredes lisas.

El diseño urbano es también un proceso político. Implica la participación ciudadana, los intereses de los promotores inmobiliarios y la regulación gubernamental. El mejor diseño urbano no se impone desde arriba, sino que surge de un diálogo sobre lo que una comunidad desea ser.