O leilão em tempo real é um processo que ocorre em cerca de cem milissegundos. Quando um utilizador abre uma página, é enviada uma solicitação de licitação. Vários anunciantes avaliam a impressão, decidem se a querem e enviam os seus preços. O lance mais alto ganha e o anúncio é apresentado antes de a página terminar de carregar.

Nada disto é visível para o utilizador. É infraestrutura, mas é essa infraestrutura que determina quais os anúncios que aparecem em toda a internet. Velocidade e automação são o principal objetivo.

Como funciona um pedido de concurso

• Um utilizador carrega uma página com espaço publicitário.
• A editora envia um pedido de licitação às bolsas de valores.
• Os anunciantes avaliam e enviam propostas.
• O anúncio vencedor é apresentado e a impressão é registada.

O RTB é um subconjunto da compra programática. Nem todas as transações programáticas são baseadas em leilão. Algumas utilizam acordos de preço fixo negociados antecipadamente.