Les enchères en temps réel sont des ventes aux enchères qui se déroulent en une centaine de millisecondes. Lorsqu'un utilisateur ouvre une page, une requête d'enchère est déclenchée. Plusieurs annonceurs évaluent l'impression, décident s'ils souhaitent la diffuser et soumettent des offres. L'enchère la plus élevée remporte l'enchère et la publicité s'affiche avant même que la page ne soit complètement chargée.

L'utilisateur ne voit absolument rien de tout cela. Il s'agit de l'infrastructure système, mais cette infrastructure détermine quelles publicités s'affichent partout en ligne. Rapidité et automatisation sont les maîtres mots.

Déroulement d'une demande d'offre

• Un utilisateur charge une page contenant de l'espace publicitaire.
• L'éditeur envoie une demande d'offre aux plateformes d'échange.
• Les annonceurs évaluent et soumettent leurs offres.
• L'annonce du gagnant est diffusée et l'impression est enregistrée.

Le RTB est un sous-ensemble de l'achat programmatique. Toutes les transactions programmatiques ne sont pas basées sur les enchères. Certaines utilisent des accords à prix fixe négociés à l'avance.