Ulewne deszcze mogą w ciągu kilku minut lub godzin przekroczyć zdolność gruntu do wchłaniania wody. Nagłe lokalne wezbrania to powódź błyskawiczna. Tego typu zjawiska są szczególnie niebezpieczne, ponieważ rozwijają się bez ostrzeżenia i mogą zamienić suche kanały w rwące potoki.

Stromy teren, spalone zbocza wzgórz i obszary miejskie z rozległymi nawierzchniami zwiększają ryzyko. Częstym czynnikiem wyzwalającym jest burza, która zatrzymuje się lub powtarza się w tym samym obszarze. Poziom wody może wzrosnąć o kilka stóp w krótkim czasie, porywając pojazdy i uszkadzając budynki.

Ostrzeżenia opierają się na szacunkach radarowych dotyczących natężenia opadów, wskazaniach wodowskazów i raportach obserwatorów. Rada jest prosta: natychmiast przenieś się na wyżej położone tereny i nigdy nie próbuj przejeżdżać przez zalane drogi. Wiele ofiar śmiertelnych ma miejsce, gdy ludzie nie doceniają siły płynącej wody.

Działania ratunkowe często obejmują usuwanie gruzu i naprawę infrastruktury po opadnięciu wody.