Las lluvias torrenciales pueden sobrepasar la capacidad del suelo para absorber agua en cuestión de minutos u horas. El desbordamiento repentino de un área se denomina inundación repentina. Estos fenómenos son especialmente peligrosos porque se producen con poca antelación y pueden convertir cauces secos en torrentes embravecidos.

El terreno escarpado, las laderas quemadas y las zonas urbanas con extensas superficies pavimentadas aumentan el riesgo. Una tormenta que se estanca o que se desplaza repetidamente sobre la misma zona es un factor desencadenante común. El nivel del agua puede subir varios metros en poco tiempo, arrastrando vehículos y dañando edificios.

Las advertencias se basan en estimaciones de precipitación por radar, mediciones de caudal y reportes de observadores. El consejo es simple: diríjase inmediatamente a un lugar elevado y nunca intente conducir por carreteras inundadas. Muchas muertes ocurren cuando se subestima la fuerza del agua en movimiento.

La recuperación suele implicar la retirada de escombros y la reparación de las infraestructuras una vez que baja el nivel del agua.