De fortes pluies peuvent saturer la capacité d'absorption du sol en quelques minutes ou quelques heures. Ce débordement soudain et localisé est appelé crue éclair. Ces phénomènes sont particulièrement dangereux car ils surviennent presque sans prévenir et peuvent transformer des lits de rivière asséchés en torrents impétueux.

Les terrains escarpés, les flancs de collines brûlés et les zones urbaines fortement asphaltées augmentent tous le risque. Un orage qui stagne ou qui se répète au-dessus d'une même zone est un facteur déclenchant fréquent. Le niveau de l'eau peut monter de plusieurs mètres en peu de temps, emportant des véhicules et endommageant des bâtiments.

Les alertes reposent sur les estimations radar des précipitations, les relevés des cours d'eau et les observations d'observateurs. Le conseil est simple : se réfugier immédiatement sur les hauteurs et ne jamais tenter de traverser une route inondée en voiture. De nombreux accidents mortels surviennent lorsque l'on sous-estime la force des eaux en mouvement.

La remise en état implique souvent le déblaiement des débris et la réparation des infrastructures une fois les eaux retirées.