Języki rzadko zachowują dwa słowa o dokładnie identycznym zastosowaniu. Synonim to słowo, które zasadniczo dzieli to samo znaczenie co inne słowo, choć prawdziwa całkowita synonimiczność jest rzadkością, jeśli weźmiemy pod uwagę rejestr, kolokację i konotację.

Prawie-synonimy pozwalają mówiącym dopracować styl i podejście. Tezaurusa grupują synonimy, aby ułatwić pisanie, ale bezkrytyczna substytucja może prowadzić do niezręcznej prozy. Semantyka leksykalna bada, jak zestawy synonimów dzielą subtelną przestrzeń semantyczną i pragmatyczną.

Osoby uczące się języka gromadzą synonimy, aby poszerzyć zakres ekspresji. Zmiany historyczne mogą powodować rozbieżność między dawnymi synonimami lub zacieśniać rywalizację między różnymi słowami. Staranny dobór synonimów jest cechą charakterystyczną precyzyjnego pisania.

• Słowo o zasadniczo podobnym znaczeniu do innego
• Zwykle różni się rejestrem lub konotacją
• Wymienione w tezaurusach dla pisarzy i osób uczących się
• Rzadko identyczne we wszystkich kontekstach użycia