Sprog bruger sjældent to ord med præcis identisk brug. Et synonym er et ord, der deler stort set samme betydning som et andet ord, selvom ægte total synonymi er sjælden, når man tager register, kollokation og konnotation i betragtning.

Nærsynonymer giver talere mulighed for at finjustere stil og holdning. Tesauruser grupperer synonymer for at understøtte skrivning, men ukritisk substitution kan producere akavet prosa. Leksikal semantik studerer, hvordan synonymsæt opdeler subtilt semantisk og pragmatisk rum.

Sprogelever samler synonymer for at udvide deres udtryksmæssige spændvidde. Historiske forandringer kan skubbe tidligere synonymer fra hinanden eller bringe forskellige ord i tættere konkurrence. Omhyggeligt synonymvalg er et kendetegn for præcis skrivning.

• Ord med væsentligt lignende betydning som et andet
• Afviger normalt i register eller konnotation
• Opført i tesauruser for forfattere og elever
• Sjældent identisk i alle brugssammenhænge