Elektriciteit en magnetisme zijn twee kanten van dezelfde medaille. Een bewegende elektrische lading produceert een magnetisch veld. Een veranderend magnetisch veld produceert een elektrisch veld. Samen vormen ze elektromagnetisme, een van de vier fundamentele natuurkrachten. James Clerk Maxwell verenigde de twee in de jaren 1860 met een reeks vergelijkingen die beschrijven hoe elektrische en magnetische velden op elkaar inwerken. Zijn vergelijkingen voorspelden dat licht een elektromagnetische golf is, een voorspelling die werd bevestigd en die leidde tot radio, televisie en radar.

Elektromagnetisme bepaalt het gedrag van atomen, moleculen en alle chemie. Het houdt elektronen in een baan rond kernen. Het bindt atomen tot moleculen. Het drijft chemische reacties aan. Het is verantwoordelijk voor wrijving, elasticiteit en de hardheid van vaste stoffen. In het dagelijks leven is elektromagnetisme overal. Elektromotoren, generatoren, transformatoren en relais zijn er allemaal van afhankelijk. Dat geldt ook voor magneten, kompassen en de magneetstrips op creditcards. De elektromagnetische kracht wordt overgedragen door fotonen, de deeltjes van licht. Het heeft een oneindig bereik, hoewel de sterkte ervan afneemt met de afstand.

Feiten over elektromagnetisme

• Unificatie. Maxwells vergelijkingen, jaren 1860.
• Krachtdrager. Foton.
• Bereik. Oneindig, neemt af met de afstand.
• Toepassingen. Motoren, generatoren, transformatoren, magneten.
• Chemie. Regelt atomaire en moleculaire interacties.

Elektromagnetisme is niet hetzelfde als zwaartekracht. Zwaartekracht is zwakker en altijd aantrekkend. Elektromagnetisme kan aantrekken of afstoten.