Een histogram is een grafiek die de toonverdeling van een afbeelding weergeeft. De horizontale as loopt van zwart aan de linkerkant naar wit aan de rechterkant. De verticale as laat zien hoeveel pixels zich op elk helderheidsniveau bevinden. Een histogram met een clustering aan de linkerkant betekent dat de afbeelding donker is. Een histogram met een clustering aan de rechterkant betekent dat de afbeelding helder is. Een histogram met een spreiding over het midden betekent dat de afbeelding een volledig toonbereik heeft. Het histogram is een betrouwbaardere indicator voor de belichting dan het scherm aan de achterkant van de camera, dat beïnvloed kan worden door omgevingslicht en schermhelderheid.

Het lezen van een histogram vereist oefening. Er bestaat geen perfect histogram. Een low-key afbeelding heeft de meeste pixels aan de linkerkant. Een high-key afbeelding heeft de meeste pixels aan de rechterkant. Waar het om gaat, is of de hooglichten overbelicht zijn, oftewel spierwit zonder details, of dat de schaduwen overbelicht zijn, oftewel spierzwart. Enige overbelichting is acceptabel. Te veel overbelichting is dat niet. Het histogram is een hulpmiddel om de belichting te beoordelen, geen regel om afbeeldingen te beoordelen.

Histogramvormen

• Links-zwaar. Donkere afbeelding, ingetogen.
• Rechtszwaar. Heldere afbeelding, high key.
• Gecentreerd. Evenwichtige tonen.
• Clipped. Details in de hooglichten of schaduwen verloren.

Het histogram is niet de afbeelding zelf. Het is een weergave van de tinten in de afbeelding. Het laat zien wat de camera heeft vastgelegd, niet wat de foto betekent.