Poststructuralisme is een stroming die het structuralisme bekritiseert en de instabiliteit van betekenis benadrukt. Structuralisten geloofden dat taal een stabiele, onderliggende structuur heeft. Poststructuralisten waren het daar niet mee eens. Zij betoogden dat betekenis nooit vaststaat. Ze verschuift met de context. Ze hangt af van de lezer. Ze is altijd uitgesteld. Er bestaat geen definitieve betekenis.

De beweging ontstond in de jaren zestig en zeventig in Frankrijk. Belangrijke figuren waren onder anderen Jacques Derrida, Michel Foucault en Julia Kristeva. Zij daagden het idee van een stabiel zelf, een stabiele waarheid en een stabiele tekst uit. Ze betoogden dat macht kennis vormgeeft. Ze stelden dat binaire tegenstellingen instabiel zijn. Ze betoogden dat de auteur niet de autoriteit is over betekenis.

Poststructuralistische thema's

• Betekenis is onstabiel en uitgesteld.
• Macht geeft vorm aan kennis en discours.
• Het zelf is gefragmenteerd, niet verenigd.
• Binaire tegenstellingen zijn hiërarchisch en instabiel.
• De auteur is dood; de lezer creëert betekenis.

Het poststructuralisme heeft de literaire kritiek, filosofie, geschiedenis en cultuurwetenschappen beïnvloed. Het is controversieel. Critici zeggen dat het de waarheid en objectiviteit ontkent. Ze zeggen dat het relativistisch is. Ze zeggen dat het onduidelijk is. Verdedigers zeggen dat het bevrijdend is. Het opent teksten voor meerdere interpretaties. Het daagt autoriteit uit. Het geeft een stem aan gemarginaliseerden. Het onthult verborgen aannames. Poststructuralisme is geen op zichzelf staande theorie. Het is een familie van benaderingen. Het deelt een wantrouwen jegens grote verhalen en vaststaande betekenissen. Het is moeilijk te definiëren. Dat is logisch. Een stroming die vaststaande betekenissen ontkent, verzet zich tegen een vaste definitie. Het is een manier van lezen, geen doctrine. Het stelt de vraag: wat wordt uitgesloten? Wat wordt onderdrukt? Wat wordt als vanzelfsprekend beschouwd? Die vragen zijn nog steeds de moeite waard om te stellen.