Fase I is de eerste keer dat een geneesmiddel op mensen wordt getest. Het doel is niet om te zien of het werkt, maar om te achterhalen of het veilig is en hoe het lichaam erop reageert. Deze onderzoeken zijn kleinschalig, meestal met 20 tot 80 deelnemers, en er worden vaak gezonde vrijwilligers in plaats van patiënten voor geworven. Uitzonderingen hierop zijn geneesmiddelen tegen kanker en andere behandelingen voor ernstige ziekten, waarbij patiënten die alle andere behandelingsmogelijkheden hebben uitgeput, zich wel kunnen aanmelden.

Het onderzoeksontwerp richt zich op de dosis. Onderzoekers beginnen met een zeer lage dosis en verhogen deze geleidelijk in cohorten, waarbij ze letten op toxiciteit. De startdosis is vaak gebaseerd op dierstudies en wordt omgerekend naar een equivalente dosis voor mensen. Het eindpunt is meestal de maximaal verdraagbare dosis of de dosis die het gewenste effect teweegbrengt. Er worden regelmatig bloedmonsters afgenomen om de geneesmiddelconcentratie te meten en farmacokinetische parameters te berekenen. De deelnemers worden nauwlettend gevolgd en verblijven soms dagenlang in een onderzoeksunit. Bijwerkingen worden geregistreerd en de ernst ervan wordt beoordeeld.

Wat zijn de antwoorden in Fase I?

• Safety. Welke bijwerkingen treden op en bij welke doseringen?
• Tolerantie. Hoeveel kan er worden gegeven voordat er toxiciteit optreedt?
• Farmacokinetiek. Hoe wordt het geneesmiddel door het lichaam opgenomen, verdeeld, gemetaboliseerd en uitgescheiden?
• Dosering. Welke dosis moet worden gebruikt in latere onderzoeken?

De meeste geneesmiddelen die fase I ingaan, halen het niet. Veiligheidsproblemen of slechte farmacokinetiek zorgen ervoor dat ze vroegtijdig stoppen.