La fase I es la primera vez que se prueba un fármaco en humanos. El objetivo no es comprobar su eficacia, sino determinar su seguridad y cómo lo procesa el organismo. Estos ensayos son pequeños, generalmente con entre 20 y 80 participantes, y suelen incluir voluntarios sanos en lugar de pacientes. Las excepciones son los fármacos contra el cáncer y otros tratamientos para enfermedades graves, en los que pueden participar pacientes que han agotado otras opciones.

El diseño se centra en la dosis. Los investigadores comienzan con una dosis muy baja y la aumentan gradualmente en cohortes, vigilando la toxicidad. La dosis inicial suele basarse en estudios con animales, ajustados a dosis equivalentes en humanos. El criterio de valoración suele ser la dosis máxima tolerada o la dosis que produce el efecto deseado. Se toman muestras de sangre con frecuencia para medir los niveles del fármaco y calcular los parámetros farmacocinéticos. Los participantes son monitorizados de cerca, a veces permaneciendo en una unidad de investigación durante días. Los eventos adversos se registran y clasifican según su gravedad.

¿Qué responde la Fase I?

• Seguridad. ¿Qué efectos secundarios se producen y a qué dosis?
• Tolerabilidad. ¿Cuánto se puede administrar antes de que se produzca toxicidad?
• Farmacocinética. ¿Cómo absorbe, distribuye, metaboliza y excreta el cuerpo el fármaco?
• Dosificación. ¿Qué dosis se debe usar en ensayos posteriores?

La mayoría de los fármacos que entran en la Fase I no avanzan. Los problemas de seguridad o una farmacocinética deficiente provocan su detención prematura.