Phase I ist die erste Phase, in der ein Medikament an Menschen getestet wird. Ziel ist es nicht, die Wirksamkeit zu überprüfen, sondern die Sicherheit und die Verträglichkeit im Körper zu untersuchen. Diese Studien sind klein, in der Regel mit 20 bis 80 Teilnehmern, und es werden häufig gesunde Freiwillige anstelle von Patienten rekrutiert. Ausnahmen bilden Krebsmedikamente und andere Therapien für schwere Erkrankungen, an denen auch Patienten teilnehmen können, für die alle anderen Behandlungsmöglichkeiten ausgeschöpft sind.

Das Studiendesign konzentriert sich auf die Dosierung. Die Forschenden beginnen mit einer sehr niedrigen Dosis und erhöhen diese schrittweise in Kohorten, wobei sie auf mögliche Toxizität achten. Die Anfangsdosis basiert häufig auf Tierstudien und wird auf die entsprechende Dosis beim Menschen umgerechnet. Der Endpunkt ist in der Regel die maximal tolerierte Dosis oder die Dosis, die den Zieleffekt erzielt. Zur Messung der Wirkstoffkonzentration und zur Berechnung pharmakokinetischer Parameter werden regelmäßig Blutproben entnommen. Die Teilnehmenden werden engmaschig überwacht und verbleiben mitunter mehrere Tage in einer Forschungseinrichtung. Nebenwirkungen werden erfasst und nach Schweregrad eingestuft.

Was Phase I beantwortet:

• Safety. Welche Nebenwirkungen treten auf und bei welchen Dosen?
• Verträglichkeit. Wie viel kann verabreicht werden, bevor es zu Toxizität kommt?
• Pharmakokinetik. Wie wird der Wirkstoff vom Körper aufgenommen, verteilt, metabolisiert und ausgeschieden?
• Dosierung. Welche Dosis sollte in späteren Studien verwendet werden?

Die meisten Medikamente, die in Phase I eintreten, werden nicht weiterentwickelt. Sicherheitsprobleme oder eine ungünstige Pharmakokinetik führen zu einem frühen Stopp.