De zeespiegel is de hoogte van het oceaanoppervlak ten opzichte van een referentiepunt, vaak een lokaal referentiepunt of een wereldwijde referentie-ellipsoïde. In de praktijk varieert de zeespiegel met de getijden, de atmosferische druk, stromingen en de langetermijneffecten van klimaatverandering.

Het gemiddelde zeeniveau op een bepaalde locatie wordt bepaald door waarnemingen te middelen over een periode die lang genoeg is om getijde- en weersgerelateerde schommelingen te elimineren. Het wereldwijde gemiddelde zeeniveau wordt geschat aan de hand van netwerken van getijmeters en, sinds de jaren negentig, van satellietaltimetrie. Het oceaanoppervlak is niet vlak; geostrofische stromingen en dichtheidsverschillen zorgen voor permanente heuvels en dalen van wel twee meter hoog.

Nauwkeurige zeespiegelmetingen zijn essentieel voor kustplanning, scheepvaart en het detecteren van door klimaatverandering veroorzaakte zeespiegelstijging. Bij de interpretatie van lange meetreeksen moet rekening worden gehouden met verticale landbewegingen op getijmeetlocaties. De aanhoudende stijging van het gemiddelde wereldwijde zeeniveau is een van de meest directe en meetbare gevolgen van een opwarmend klimaat.

• Hoogte van het oceaanoppervlak ten opzichte van een referentiepunt
• Varieert met de getijden, het weer en het klimaat.
• Gemeten door getijmeters en satellieten
• Het wereldwijde gemiddelde stijgt.