Boven de tropische Stille Oceaan stijgt en daalt de atmosferische druk aan het oppervlak volgens een schommelpatroon. Wanneer de druk hoog is boven de oostelijke Stille Oceaan, is deze doorgaans laag boven de westelijke Stille Oceaan, en omgekeerd. Deze drukschommeling wordt de Zuidelijke Oscillatie genoemd.

De Southern Oscillation is nauw verbonden met de veranderingen in de oceaanwatertemperatuur als gevolg van El Niño en La Niña. Samen vormen ze het El Niño-Southern Oscillation-systeem, ofwel ENSO. De Southern Oscillation Index kwantificeert het drukverschil tussen Tahiti en Darwin en dient als een belangrijke indicator voor de toestand van ENSO.

Veranderingen in de Zuidelijke Oscillatie beïnvloeden de sterkte van de passaatwinden, de neerslagverdeling en de kans op droogte of overstromingen in veel delen van de wereld. De index wordt gebruikt in seizoensprognoses om deze effecten maanden van tevoren te voorspellen.

• De luchtdruk schommelde heen en weer in de tropische Stille Oceaan.
• Gelinkt aan El Niño en La Niña
• Gemeten aan de hand van de Southern Oscillation Index
• Beïnvloedt het wereldwijde seizoensklimaat