Eén enkele woordvorm kan meer dan één interpretatie mogelijk maken. Lexicale ambiguïteit is onzekerheid over de betekenis die ontstaat wanneer een woord meerdere betekenissen heeft, waardoor de context de bedoelde lezing moet bepalen.

Homoniemen en polysemie creëren beide lexicale ambiguïteit, hoewel ze historisch gezien verschillen. Luisteraars lossen dit meestal zo snel op dat ze het nauwelijks merken, behalve in grappen, krantenkoppen of contexten met weinig betekenis. Experimenten onthullen het proces van betekenisselectie dat zich van moment tot moment voltrekt.

Schrijvers beheren ambiguïteit om verwarring te voorkomen of om dubbele betekenissen te benutten. Natuurlijke taalverwerking vereist robuuste disambiguatie voor zoekopdrachten, vertalingen en dialogen. Lexicale ambiguïteit komt veelvuldig voor in de dagelijkse woordenschat.

• Meerdere mogelijke betekenissen voor één woordvorm
• Voornamelijk opgelost door context.
• Ontstaat door homonymie of polysemie.
• Daagt menselijk denkvermogen en computerverwerking uit.