Un même mot peut donner lieu à plusieurs interprétations. L'ambiguïté lexicale est une incertitude de sens qui survient lorsqu'un mot possède plusieurs sens, le contexte devant alors déterminer l'interprétation voulue.

L'homonymie et la polysémie créent toutes deux une ambiguïté lexicale, bien qu'elles diffèrent historiquement. Les auditeurs la résolvent généralement si rapidement qu'ils la remarquent à peine, sauf dans les blagues, les titres de journaux ou les contextes peu fournis. Des expériences révèlent le processus instantané de sélection du sens.

Les auteurs gèrent l'ambiguïté pour éviter toute confusion ou exploiter les doubles sens. Le traitement automatique du langage naturel nécessite une désambiguïsation robuste pour la recherche, la traduction et le dialogue. L'ambiguïté lexicale est omniprésente dans le vocabulaire courant.

• Plusieurs significations possibles pour un seul mot
• Résolu principalement par le contexte
• Résulte de l'homonymie ou de la polysémie
• Défie la clarté humaine et le traitement informatique