Onjuiste beweringen kunnen reputaties vernietigen. Laster is het verspreiden van een onjuiste feitelijke bewering die de reputatie van een ander schaadt. Wanneer de bewering schriftelijk of in publicatie wordt gedaan, spreekt men van smaad; wanneer de bewering mondeling wordt gedaan, spreekt men van laster.

Journalisten lopen het risico op smaad wanneer ze beschuldigingen of schadelijke beweringen publiceren. De waarheid is doorgaans een volledig verweer. In veel rechtsgebieden moeten publieke figuren ook opzettelijke kwaadwilligheid bewijzen – kennis van de onwaarheid of roekeloze minachting voor de waarheid – om in het gelijk te worden gesteld. Zorgvuldige bronvermelding, eerlijke berichtgeving en snelle correcties verminderen het risico op smaad.

Nieuwsredacties trainen medewerkers om beschuldigingen te onderscheiden van bewezen feiten en om reacties te vragen van degenen die bekritiseerd worden. Juridische toetsing is gebruikelijk bij risicovolle verhalen. De wet probeert een evenwicht te vinden tussen reputatiebescherming en het publieke belang bij gedegen berichtgeving over belangrijke onderwerpen.

• Onjuiste verklaring die de reputatie schaadt
• Laster bij publicatie, smaad bij mondelinge overlevering.
• Waarheid en het ontbreken van kwade bedoelingen zijn belangrijke verdedigingsmiddelen.
• Beheerd door zorgvuldige selectie en beoordeling.