In 1095 gaf een pauselijke oproep de aanzet tot gewapende pelgrimstochten naar het oostelijke Middellandse Zeegebied. De kruistochten waren een reeks militaire campagnes, voornamelijk tussen het einde van de elfde en de dertiende eeuw, waarin christenen uit West-Europa probeerden heilige plaatsen in het Nabije Oosten te veroveren of te verdedigen en soms ook andere doelen aan te vallen.

De motieven waren een mengeling van religieuze toewijding, pauselijke politiek, ridderlijke ambitie en economische kansen. Langs de Levantijnse kust werden kruisvaardersstaten gesticht, die later weer verloren gingen. Parallelle campagnes vonden plaats in Iberië, het Baltische gebied en tegen christelijke ketters in Europa zelf.

Kronieken van Latijnse, Arabische en Byzantijnse auteurs beschrijven het geweld, de culturele contacten en de wederzijdse stereotypen die de expedities teweegbrachten. Moderne historici discussiëren over het relatieve gewicht van vroomheid en materialisme en de langetermijneffecten op de christelijk-islamitische betrekkingen. De term zelf is metaforisch uitgebreid naar latere conflicten, waardoor het specifieke middeleeuwse fenomeen soms wordt vertroebeld.

• Middeleeuwse christelijke militaire campagnes naar het Nabije Oosten
• Een combinatie van religieuze en wereldlijke motieven.
• Stichtte tijdelijke kruisvaardersstaten
• Gedocumenteerd door diverse culturele tradities.