'Het waait een beetje,' zeg je, terwijl een orkaan het dak eraf blaast. Dat is een understatement – ​​iets kleiner of minder belangrijk voorstellen dan het in werkelijkheid is. Het is het tegenovergestelde van overdrijven.

Understatement kan zowel komisch als serieus zijn. In de komedie zorgt het voor een droge, uitdrukkingsloze sfeer. Monty Python maakte er veelvuldig gebruik van. In de literatuur kan het stoïcisme of terughoudendheid uitdrukken. De Britten staan ​​erom bekend. "Niet slecht" kan "uitstekend" betekenen. "Een beetje een puinhoop" kan "een ramp" betekenen. In serieuze teksten kan understatement krachtig zijn. Het laat de lezer de kloof voelen tussen wat er gezegd wordt en wat er bedoeld wordt. In die kloof schuilt de emotie. Goed gebruikt is understatement ontroerender dan hyperbolisch taalgebruik. Het vertrouwt erop dat de lezer het begrijpt. Het fluistert in plaats van te schreeuwen.

Voorbeelden

• “Het waait een beetje” — tijdens een orkaan
• “Niet slecht” — oftewel uitstekend
• "Een beetje een puinhoop" — wat een ramp betekent.
• “We hebben een klein probleempje” — oftewel een crisis