「ちょっと風が強いね」と、ハリケーンで屋根が吹き飛ばされるような状況で言うのは、控えめな表現だ。実際よりも小さく、あるいは重要でないかのように物事を表現すること。誇張とは正反対の表現である。

控えめな表現は、喜劇にも真面目な場面にも使えます。コメディでは、無表情な効果を生み出します。モンティ・パイソンはそれを頻繁に用いました。文学では、禁欲主義や抑制を伝えることができます。イギリス人は控えめな表現で有名です。「悪くない」は「素晴らしい」という意味になり、「ちょっと散らかっている」は「大惨事」という意味になります。真面目な文章では、控えめな表現は力強いものになります。読者に、言われたことと意図されたことの間のギャップを感じさせます。そのギャップこそが感情が宿る場所です。うまく使えば、控えめな表現は誇張よりも感動的です。読者が理解してくれると信じ、叫ぶのではなくささやくのです。

例

• 「ちょっと風が強いね」――ハリケーンの最中に
• 「悪くない」―つまり、素晴らしいという意味
• 「ちょっとした混乱」――つまり大惨事
• 「ちょっとした問題があります」――つまり危機的状況です