« Il y a un peu de vent », dites-vous, alors qu'un ouragan arrache le toit. C'est un euphémisme : on minimise l'importance d'une chose. C'est le contraire de l'exagération.

L'euphémisme peut être comique ou sérieux. En comédie, il crée un effet impassible. Les Monty Python l'utilisaient constamment. En littérature, il peut exprimer le stoïcisme ou la retenue. Les Britanniques sont réputés pour cela. « Pas mal » peut signifier « excellent ». « Un peu le bazar » peut signifier « une catastrophe ». Dans les écrits sérieux, l'euphémisme peut être puissant. Il permet au lecteur de ressentir le décalage entre ce qui est dit et ce qui est sous-entendu. C'est dans ce décalage que réside l'émotion. Bien utilisé, l'euphémisme est plus émouvant que l'hyperbole. Il fait confiance à la compréhension du lecteur. Il murmure au lieu de crier.

Exemples

• « Il y a un peu de vent » — pendant un ouragan
• « Pas mal » — ce qui signifie excellent
• « Un peu le bazar » — c'est-à-dire une catastrophe
• « Nous avons un léger problème » — c'est-à-dire une crise