Een zonnepaneel is een compacte verzameling fotovoltaïsche cellen. De cellen zijn met elkaar verbonden, afgedicht onder glas en ingelijst in aluminium. Een typisch zonnepaneel voor residentieel gebruik produceert 250 tot 400 watt bij volle zon. Meerdere panelen vormen samen een zonnepaneleninstallatie. Een omvormer zet de gelijkstroom die ze produceren om in wisselstroom, de stroom die door het elektriciteitsnet wordt gebruikt.

Zonnepanelen worden beoordeeld op efficiëntie en duurzaamheid. De meeste commerciële panelen zetten 18 tot 22 procent van het zonlicht om in elektriciteit. Ze slijten langzaam en verliezen ongeveer 0,5 procent van hun vermogen per jaar. De meeste panelen hebben een garantie van 25 jaar. Daarna blijven ze nog steeds stroom produceren, alleen met een lager vermogen.

De installatie is net zo belangrijk als het paneel zelf. Schaduw, helling en oriëntatie beïnvloeden de prestaties. Een dak op het zuiden in het noordelijk halfrond is ideaal. Stof, sneeuw en pollen verminderen de opbrengst. Reiniging en onderhoud zijn minimaal, maar niet nihil. De prijzen zijn zo sterk gedaald dat de arbeidskosten en vergunningen nu een groter deel van de totale kosten uitmaken dan de panelen zelf.

Belangrijkste specificaties

• Wattage-classificatie
• Rendementspercentage
• Temperatuurcoëfficiënt
• Garantieperiode
• Afbraaksnelheid