Un panneau solaire est un assemblage de cellules photovoltaïques. Ces cellules sont reliées entre elles par des fils conducteurs, scellées sous verre et encadrées d'aluminium. Un panneau résidentiel classique produit entre 250 et 400 watts en plein soleil. Plusieurs panneaux forment un champ photovoltaïque. Un onduleur convertit le courant continu produit en courant alternatif, utilisable sur le réseau électrique.

Les panneaux solaires sont classés selon leur rendement et leur durabilité. La plupart des panneaux commerciaux convertissent 18 à 22 % de la lumière solaire en électricité. Leur rendement diminue lentement, perdant environ 0,5 % par an. La plupart sont garantis 25 ans. Après cette période, ils continuent de produire, mais à un rendement réduit.

L'installation est aussi importante que le panneau lui-même. L'ombrage, l'inclinaison et l'orientation influent sur ses performances. Un toit exposé au sud dans l'hémisphère nord est idéal. La poussière, la neige et le pollen réduisent le rendement. Le nettoyage et l'entretien sont minimes, mais non nuls. Les prix ont tellement baissé que la main-d'œuvre et les permis représentent désormais une part plus importante du coût total que les panneaux eux-mêmes.

Caractéristiques principales

• Puissance nominale
• Pourcentage d'efficacité
• Coefficient de température
• période de garantie
• Taux de dégradation