Elke maand trekken statistici de steden in om de prijzen van brood, huur, benzine en honderden andere artikelen te controleren. Ze bundelen de resultaten in de consumentenprijsindex (CPI), de meest gebruikte maatstaf voor inflatie. Wanneer de CPI met 3 procent stijgt in een jaar, betekent dit dat een gemiddeld pakket goederen en diensten 3 procent duurder is geworden.

De samenstelling van het boodschappenmandje is belangrijk. Het gewicht ervan is gebaseerd op wat huishoudens daadwerkelijk kopen, waardoor huisvesting en voedsel zwaarder wegen dan bioscoopkaartjes. Na verloop van tijd verandert de samenstelling van het boodschappenmandje, doordat de bestedingsgewoonten verschuiven. Streamingdiensten hebben de videoverhuur vervangen. Smartphones hebben de vaste telefoonlijn vervangen. Statistici passen de index aan om deze relevant te houden.

CPI-cijfers beïnvloeden de markten. Een hoger dan verwacht cijfer kan de aandelenkoersen doen dalen en de obligatierentes doen stijgen, omdat beleggers verwachten dat centrale banken de rente zullen verhogen. Een lager cijfer heeft het tegenovergestelde effect. Politici verwijzen voortdurend naar de index, soms terecht en soms niet. Sociale zekerheidsuitkeringen in de Verenigde Staten zijn gekoppeld aan de CPI, waardoor het cijfer miljoenen gepensioneerden direct raakt.

Wat CPI bijhoudt

• Eten en drinken
• Huisvesting en huur
• Vervoer en brandstof
• Medische zorg
• Onderwijs en communicatie