Lichtsterkte is de totale hoeveelheid energie die een ster per tijdseenheid uitstraalt. Het is een intrinsieke eigenschap, onafhankelijk van de afstand. De lichtsterkte van de zon is ongeveer 3,8 × 10²⁶ watt. Dat is de standaardeenheid die astronomen gebruiken, de zonnelichtsterkte.

De lichtsterkte hangt af van de grootte en temperatuur van een ster. Een grote, hete ster is veel helderder dan een kleine, koele ster. De relatie is ruwweg evenredig met het kwadraat van de straal vermenigvuldigd met de vierde macht van de temperatuur. Daarom is een rode superreus zoals Betelgeuse, die koel maar enorm is, miljoenen keren helderder dan een hete witte dwerg.

Lichtsterkte is niet hetzelfde als helderheid. Helderheid is de hoeveelheid licht die ons bereikt en hangt af van de afstand. Een heldere ster ver weg kan zwak lijken. Een zwakke ster dichtbij kan helder lijken. Sterrenkundigen gebruiken de omgekeerde kwadratenwet om de twee om te rekenen. Verdubbel de afstand en de schijnbare helderheid neemt met een factor vier af.

Het meten van de lichtsterkte is essentieel voor het begrijpen van sterren. Het vertelt ons hoe snel ze brandstof verbruiken, hoe lang ze zullen leven en hoe ze zullen sterven. Het is ook de sleutel tot de kosmische afstandsmeting, want als je de werkelijke lichtsterkte van een ster kent, kun je de afstand tot die ster berekenen.