Η φωτεινότητα είναι η συνολική ποσότητα ενέργειας που ακτινοβολεί ένα αστέρι ανά μονάδα χρόνου. Είναι μια εγγενής ιδιότητα, ανεξάρτητη από την απόσταση. Η φωτεινότητα του Ήλιου είναι περίπου 3,8 φορές το 10 στα 26 βατ. Αυτή είναι η τυπική μονάδα που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι, η οποία ονομάζεται ηλιακή φωτεινότητα.

Η φωτεινότητα εξαρτάται από το μέγεθος και τη θερμοκρασία ενός αστεριού. Ένα μεγάλο, θερμό αστέρι είναι πολύ πιο φωτεινό από ένα μικρό, ψυχρό. Η σχέση είναι περίπου ανάλογη με το τετράγωνο της ακτίνας επί την τέταρτη δύναμη της θερμοκρασίας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένας κόκκινος υπεργίγαντας όπως ο Μπετελγκέζ, ο οποίος είναι ψυχρός αλλά τεράστιος, επισκιάζει έναν θερμό λευκό νάνο κατά εκατομμύρια φορές.

Η φωτεινότητα δεν είναι το ίδιο με τη φωτεινότητα. Η φωτεινότητα είναι η ποσότητα φωτός που φτάνει σε εμάς και εξαρτάται από την απόσταση. Ένα φωτεινό αστέρι μακριά μπορεί να φαίνεται αμυδρό. Ένα αμυδρό αστέρι κοντά μπορεί να φαίνεται φωτεινό. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τον νόμο του αντίστροφου τετραγώνου για να μετατρέψουν τα δύο. Διπλασιάστε την απόσταση και η φαινομενική φωτεινότητα μειώνεται κατά ένα συντελεστή τέσσερα.

Η μέτρηση της φωτεινότητας είναι απαραίτητη για την κατανόηση των αστεριών. Μας λέει πόσο γρήγορα καίνε καύσιμο, πόσο καιρό θα ζήσουν και πώς θα πεθάνουν. Είναι επίσης το κλειδί για την κλίμακα κοσμικών αποστάσεων, επειδή αν γνωρίζετε την πραγματική φωτεινότητα ενός αστεριού, μπορείτε να υπολογίσετε την απόστασή του.