光度とは、恒星が単位時間あたりに放射するエネルギーの総量のことです。これは距離に依存しない固有の性質です。太陽の光度は約3.8×10の26乗ワットです。これは天文学者が用いる標準単位で、太陽光度と呼ばれています。

星の光度は、その大きさや温度によって決まります。大きくて高温の星は、小さくて低温の星よりもはるかに明るいのです。その関係は、おおよそ半径の二乗に温度の四乗を掛けたものに比例します。そのため、ベテルギウスのような低温ながら巨大な赤色超巨星は、高温の白色矮星を何百万倍も凌駕する明るさを放つのです。

光度と明るさは同じではありません。明るさとは、どれだけの光が私たちに届くかを示すもので、距離によって変化します。遠くにある明るい星でも暗く見えることがあります。近くにある暗い星でも明るく見えることがあります。天文学者は、この2つの値を変換するために逆二乗法則を用います。距離が2倍になると、見かけの明るさは4分の1になります。

恒星を理解するには、光度を測定することが不可欠です。光度を測定することで、恒星が燃料をどれくらいの速さで燃焼しているか、どれくらいの寿命があるか、そしてどのように死を迎えるかが分かります。また、恒星の真の光度が分かれば、その恒星までの距離を計算できるため、宇宙の距離測定の鍵にもなります。