광도는 별이 단위 시간당 방출하는 총 에너지량입니다. 이는 거리에 관계없이 별 고유의 속성입니다. 태양의 광도는 약 3.8 x 10²⁶ 와트입니다. 이것이 천문학자들이 사용하는 표준 단위이며, 태양 광도라고 합니다.

별의 광도는 크기와 온도에 따라 달라집니다. 크고 뜨거운 별은 작고 차가운 별보다 훨씬 더 밝습니다. 광도와 반지름의 비율은 대략 반지름의 제곱에 온도의 네제곱을 곱한 값과 같습니다. 따라서 차갑지만 거대한 적색 초거성인 베텔게우스는 뜨거운 백색 왜성보다 수백만 배 더 밝습니다.

광도와 밝기는 같은 의미가 아닙니다. 밝기는 우리에게 도달하는 빛의 양을 나타내며, 거리에 따라 달라집니다. 멀리 있는 밝은 별도 어둡게 보일 수 있고, 가까이 있는 어두운 별도 밝게 보일 수 있습니다. 천문학자들은 광도와 밝기를 변환하기 위해 역제곱 법칙을 사용합니다. 거리가 두 배가 되면 겉보기 밝기는 4분의 1로 줄어듭니다.

별을 이해하는 데 있어 광도 측정은 필수적입니다. 광도를 통해 별이 연료를 얼마나 빨리 소모하는지, 얼마나 오래 살지, 그리고 어떻게 죽을지를 알 수 있습니다. 또한, 별의 실제 광도를 알면 그 별까지의 거리를 계산할 수 있기 때문에 우주 거리 측정의 핵심이기도 합니다.