Totemisme is een geloofssysteem dat een sociale groep verbindt met een spiritueel wezen of symbool. De totem is vaak een dier of plant, soms een natuurlijk kenmerk of object. Leden van de groep beschouwen het als een voorouder, beschermer of verwant. Het kan hen verboden zijn het te doden of op te eten. De totem markeert de identiteit. Het vertelt mensen wie ze zijn en bij wie ze horen.

De term komt van het Ojibwe-woord odoodem, wat verwantschapsgroep betekent. Vroege antropologen zoals James Frazer en Émile Durkheim beschouwden totemisme als een universele vorm van religie. Die opvatting wordt nu verworpen. Totemisme is niet één systeem, maar vele, en het komt voor in samenlevingen met zeer uiteenlopende structuren. Wat ze gemeen hebben, is een symbolische band tussen een sociale groep en een natuursoort. De totem is niet zomaar een mascotte. Het is een manier om de samenleving in de natuur te projecteren.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Een specifiek dier, plant of object als embleem.
• Het doden of opeten van de totem is verboden.
• Het lidmaatschap van een clan of afstammingsgroep is verbonden aan de totem.
• Rituelen ter ere van of ter aanroeping van de totem.

Totemisme bestaat nog steeds in moderne vormen. Sportteams, nationale dieren en familiewapens dragen sporen van dezelfde logica.