Herverdeling is het verzamelen en herverdelen van goederen binnen een samenleving door een centrale autoriteit. Een stamhoofd int tribuut van dorpen en geeft daarvoor voedsel, gereedschap of bescherming terug. Een staat int belastingen en zorgt voor wegen, scholen en defensie. De stroom is geen eenvoudige cirkel. Degenen die innen, behouden meestal een deel, en het systeem versterkt vaak hun macht.

Herverdeling verschilt van wederkerigheid in schaal en structuur. Wederkerigheid vindt plaats tussen individuen of kleine groepen. Herverdeling vereist een centrum: een leider, een tempel, een paleis, een regering. Het kan genereus of uitbuitend zijn. In veel stamhoofdschappen hangt de legitimiteit van de leider af van het zichtbaar teruggeven. Een leider die te veel oppot, kan weerstand ondervinden of volgelingen verliezen. In staatssamenlevingen wordt herverdeling geformaliseerd door middel van bureaucratie en schriftelijke vastlegging.

Hoe het werkt

• Goederen stromen van producenten naar een centrale instantie.
• Het centrum slaat ze op, verwerkt ze en herverdeelt ze.
• Leiders verwerven macht door de stroom te controleren.
• Het niet herverdelen van middelen kan tot onrust leiden.

Herverdeling is een van de mechanismen die grote, ongelijke samenlevingen mogelijk hebben gemaakt. Het concentreert hulpbronnen en daarmee ook de macht.