La redistribution est la collecte et la redistribution des biens au sein d'une société par une autorité centrale. Un chef perçoit un tribut auprès des villages et leur restitue nourriture, outils ou protection. Un État perçoit des impôts et fournit routes, écoles et défense. Ce processus n'est pas un simple cercle vertueux. Ceux qui collectent les richesses en conservent généralement une part, et le système renforce souvent leur pouvoir.

La redistribution se distingue de la réciprocité par son échelle et sa structure. La réciprocité s'opère entre individus ou petits groupes. La redistribution, quant à elle, requiert une autorité centrale : un chef, un temple, un palais, un gouvernement. Elle peut être généreuse ou précaire. Dans de nombreuses chefferies, la légitimité du chef repose sur la visibilité de sa redistribution. Un dirigeant qui accumule trop de ressources risque de se heurter à de la résistance ou de perdre des partisans. Dans les sociétés étatiques, la redistribution se formalise par la bureaucratie et les documents écrits.

Comment ça marche

• Les marchandises circulent des producteurs vers une autorité centrale.
• Le centre les stocke, les traite et les réaffecte.
• Les dirigeants acquièrent du pouvoir en contrôlant le flux.
• Le défaut de redistribution peut déclencher des troubles.

La redistribution est l'un des mécanismes qui ont rendu possibles les sociétés vastes et inégalitaires. Elle concentre les ressources et, par conséquent, le pouvoir.