Umverteilung bezeichnet die Sammlung und Neuverteilung von Gütern innerhalb einer Gesellschaft durch eine zentrale Autorität. Ein Häuptling erhebt Tribut von Dörfern und gibt im Gegenzug Nahrung, Werkzeuge oder Schutz. Ein Staat erhebt Steuern und stellt Straßen, Schulen und Verteidigung bereit. Dieser Kreislauf ist nicht einfach. Diejenigen, die die Güter sammeln, behalten in der Regel einen Anteil, und das System festigt oft ihre Macht.

Umverteilung unterscheidet sich von Gegenseitigkeit in Umfang und Struktur. Gegenseitigkeit findet zwischen Einzelpersonen oder kleinen Gruppen statt. Umverteilung hingegen benötigt ein Zentrum: einen Häuptling, einen Tempel, einen Palast, eine Regierung. Sie kann großzügig oder ausbeuterisch sein. In vielen traditionellen Herrschaftsgebieten hängt die Legitimität des Häuptlings davon ab, sichtbar etwas zurückzugeben. Ein Anführer, der zu viel anhäuft, kann auf Widerstand stoßen oder Anhänger verlieren. In staatlichen Gesellschaften wird Umverteilung durch Bürokratie und schriftliche Aufzeichnungen formalisiert.

So funktioniert es

• Die Waren fließen von den Produzenten zu einer zentralen Behörde.
• Das Zentrum speichert, verarbeitet und verteilt sie neu.
• Führungskräfte erlangen Macht, indem sie den Fluss des Lebens kontrollieren.
• Ein Versäumnis, die Umverteilung zu gewährleisten, kann zu Unruhen führen.

Umverteilung ist einer der Mechanismen, die große, ungleiche Gesellschaften ermöglicht haben. Sie konzentriert Ressourcen und damit auch die Macht.