Een lander blijft op zijn plek. Een rover beweegt. Deze robots op wielen rijden over het oppervlak van een andere wereld en dragen instrumenten, camera's en soms boren. Ze stellen wetenschappers in staat om meerdere locaties te onderzoeken in plaats van slechts één.

Rijden op Mars gaat langzaam. Signalen doen er tussen de drie en tweeëntwintig minuten over om de aarde te bereiken, waardoor operators niet in realtime kunnen sturen. Rovers ontvangen commando's en voeren deze vervolgens autonoom uit, waarbij ze gebruikmaken van ingebouwde software om gevaren te vermijden.

Opmerkelijke rovers

• Sojourner, de eerste Marsrover, 1997
• Spirit and Opportunity, gelanceerd in 2003
• Curiosity is nog steeds in bedrijf in de Gale-krater.
• Volharding, het verzamelen van monsters voor toekomstige teruggave.

De energie wordt opgewekt door zonnepanelen of radio-isotopen-thermoelektrische generatoren. Stofstormen op Mars kunnen zonnepanelen bedekken en de stroomtoevoer onderbreken, daarom wordt voor langdurige missies de voorkeur gegeven aan kernenergie. Elke rover is zo gebouwd dat hij jaren langer meegaat dan de beoogde levensduur.