Un módulo de aterrizaje permanece fijo. Un vehículo explorador se desplaza. Estos robots con ruedas recorren la superficie de otro mundo, transportando instrumentos, cámaras y, a veces, taladros. Permiten a los científicos examinar múltiples lugares en lugar de uno solo.

Conducir en Marte es lento. Las señales tardan entre tres y veintidós minutos en llegar a la Tierra, por lo que los operadores no pueden dirigir los vehículos en tiempo real. Los rovers reciben órdenes y las ejecutan de forma autónoma, utilizando software integrado para evitar peligros.

Vagabundos notables

• Sojourner, el primer vehículo explorador de Marte, 1997
• Espíritu y Oportunidad, lanzado en 2003.
• Curiosity, que sigue en funcionamiento en el cráter Gale.
• Perseverancia, recolectando muestras para un retorno futuro

La energía proviene de paneles solares o generadores termoeléctricos de radioisótopos. Las tormentas de polvo en Marte pueden cubrir los paneles solares e interrumpir el suministro eléctrico, por lo que se prefieren las fuentes nucleares para misiones de larga duración. Cada rover está diseñado para sobrevivir muchos años más allá de su vida útil prevista.