贖罪とは、買い戻すという行為を完了させることである。キリスト教においては、キリストの死と復活という歴史的出来事と、その出来事が個人の生活や世界に継続的に適用されていることの両方を指す。

新約聖書の著者たちは、親族贖い主やイスラエルのエジプトからの解放といった、古代ヘブライの比喩表現を用いている。彼らはさらに、身代金と奴隷制という言葉を付け加えている。人間は罪の下に売られ、キリストは彼らを解放する代価を支払う。パウロは信者を代価を払って買い取られた者と表現し、ヨハネの黙示録は贖われた者たちを、あらゆる部族や民族から神のために買い取られた者として描いている。その代価は抽象的なものではない。それは御子の命そのものである。

後の神学では、その意味するところがさらに掘り下げられた。ある伝統では、キリストが正義が要求する刑罰を身代わりとして負ったという刑罰代償説が強調される。また別の伝統では、キリストが悪の勢力を打ち負かしたというキリスト勝利説が強調される。さらに別の伝統では、十字架の道徳的な影響力、すなわち愛と悔い改めを呼び覚ます力に着目する。古典的な記述の多くは、これらの要素を一つに絞るのではなく、統合的に扱っている。

救済は決して自動的に得られるものではありません。信仰、悔い改め、そして洗礼は、救済された共同体への入り口を示し、その完全な効果は最後の復活を待って現れます。それまで、救済された人々は既に実現したものと未実現のものの間で生き、古い秩序と闘いながらも自由を味わいます。