Erlösung ist der vollendete Akt des Zurückkaufens. Im christlichen Sprachgebrauch bezeichnet der Begriff sowohl das historische Ereignis von Christi Tod und Auferstehung als auch dessen fortwährende Bedeutung für das Leben des Einzelnen und für die Welt.

Die neutestamentlichen Autoren greifen auf die ältere hebräische Bildsprache des Verwandten-Erlösers und der Befreiung Israels aus Ägypten zurück. Sie ergänzen sie um die Begriffe Lösegeld und Sklaverei: Menschen werden der Sünde unterworfen; Christus bezahlt den Preis, der sie befreit. Paulus spricht von Gläubigen, die um einen Preis erkauft wurden; die Offenbarung des Johannes beschreibt die Erlösten als diejenigen, die für Gott aus allen Stämmen und Völkern erworben wurden. Der Preis ist nicht abstrakt. Er ist das Leben des Sohnes.

Spätere theologische Arbeiten erarbeiteten die Implikationen. Einige Traditionen betonen die stellvertretende Sühne – Christus trug die gerechte Strafe. Andere heben Christus Victor hervor – Christus besiegte die Mächte des Bösen. Wieder andere betonen die moralische Wirkung des Kreuzes, seine Kraft, Liebe und Buße zu erwecken. Die meisten klassischen Darstellungen vereinen diese Stränge, anstatt sich ausschließlich für einen zu entscheiden.

Erlösung wird niemals als automatisch dargestellt. Glaube, Buße und Taufe kennzeichnen den Eintritt in die Gemeinschaft der Erlösten, und ihre volle Wirkung entfaltet sich erst mit der endgültigen Auferstehung. Bis dahin leben die Erlösten zwischen dem Schon-Erlösten und dem Noch-Nicht-Erlösten, kosten die Freiheit und ringen gleichzeitig mit der alten Ordnung.