ホメオスタシスとは、外部環境の変化にもかかわらず、体内の環境を安定させようとする身体の働きを指します。体温、血糖値、体液バランスなど、多くの変数が継続的な調節プロセスによって狭い範囲内に維持されています。

負のフィードバックが基本的なメカニズムです。変数が設定値からずれると、センサーが変化を検知し、エフェクターが設定値を回復するように作用します。体温が上昇すると、発汗と皮膚への血流増加によって熱が放出され、体温が低下すると、震えと末梢血管の収縮によって熱が保持されます。視床下部には、これらの反応を統制する多くの制御中枢が存在します。

空腹や喉の渇きといった欲求状態は、恒常性維持システムが不足を検知し、是正行動を促す際に生じる。この概念は、慎重ながらも心理的調節、すなわち最適な覚醒状態や情緒的均衡の維持にも拡張されてきた。慢性的なストレス要因は、調節システムをその能力以上に押し上げ、アロスタティック負荷と呼ばれる摩耗や損傷を引き起こす可能性がある。

生命には安定した内部環境が必要である。恒常性とは、それを維持する一連のプロセスである。