Homöostase ist die Tendenz des Körpers, trotz äußerer Veränderungen ein stabiles inneres Milieu aufrechtzuerhalten. Temperatur, Blutzucker, Flüssigkeitshaushalt und viele andere Variablen werden durch kontinuierliche Regulationsprozesse in engen Grenzen gehalten.

Negative Rückkopplung ist der grundlegende Mechanismus. Weicht eine Variable von ihrem Sollwert ab, erfassen Sensoren die Veränderung, und Effektoren greifen ein, um den Sollwert wiederherzustellen. Steigt die Körpertemperatur, geben Schwitzen und eine verstärkte Durchblutung der Haut Wärme ab; sinkt sie, speichern Zittern und die Verengung peripherer Blutgefäße Wärme. Der Hypothalamus enthält viele der Kontrollzentren, die diese Reaktionen steuern.

Triebzustände wie Hunger und Durst entstehen, wenn homöostatische Systeme Defizite feststellen und korrigierendes Verhalten motivieren. Das Konzept wurde – mit Vorsicht – auf die psychische Regulation, also die Aufrechterhaltung optimaler Erregung oder des emotionalen Gleichgewichts, ausgeweitet. Chronischer Stress kann die Regulationssysteme überlasten und so die als allostatische Belastung beschriebene Abnutzung verursachen.

Leben erfordert ein stabiles inneres Milieu. Homöostase ist die Gesamtheit der Prozesse, die dieses Milieu aufrechterhalten.