多くの軸索は、ミエリンと呼ばれる脂質に富んだ多層膜の鞘に包まれている。この鞘は、中枢神経系ではオリゴデンドロサイトによって、末梢神経系ではシュワン細胞によって生成される。ミエリン鞘は、露出したランヴィエ絞輪間を神経インパルスが飛び越えることを可能にすることで、活動電位の伝導速度を大幅に向上させる。

ミエリンは信号伝達の代謝コストを低減し、軸索に栄養的な支持を与える。その形成は重要な発達過程であり、ヒトの連合路のミエリン化は成人期初期まで続く。多発性硬化症など、ミエリンを破壊する疾患は伝導を遅らせたり遮断したりし、多岐にわたる神経症状を引き起こす。

髄鞘再生は自然に起こる場合もあれば、新たな治療法によって促進される場合もあるが、多くの場合、完全には起こらない。髄鞘の厚さと軸索の直径の正確な一致は、活動と軸索とグリア細胞間のシグナル伝達によって制御されている。髄鞘を定量化する画像診断法は、研究と臨床試験の両方においてバイオマーカーとしてますます利用されている。

• 軸索を覆う脂肪質の絶縁鞘
• 跳躍伝播によって伝導速度を速める
• オリゴデンドロサイトとシュワン細胞によって産生される
• 脱髄疾患の標的