認知とは、思考、認識、記憶、判断、問題解決といった一連の精神過程を指します。それは脳の高次機能と、人々が情報を獲得、処理、利用する方法を包含するものです。

認知心理学は、行動主義が精神生活を排除したことへの反発として、20世紀半ばに独立した分野として出現した。研究者たちは、反応時間、エラーパターン、そして後に脳画像といった観察可能なパフォーマンスから内部プロセスを推測する実験手法を開発した。研究対象は、注意や知覚から記憶、言語、意思決定、専門知識に至るまで多岐にわたる。認知科学は、言語学、コンピュータ科学、哲学、神経科学からの知見を取り入れることで、この分野をさらに発展させている。

認知は単一の能力ではなく、相互に作用する複数のシステムの集合体であり、それらには専門的なものと一般的なもの、意識的なものと自動的なものが含まれる。認知能力における個人差は、教育や職業上の成果を予測する指標となるが、認知能力は一定の範囲内で高度に訓練可能である。年齢、疲労、感情、文化といった要素はすべて、認知プロセスがどのように機能するかに影響を与える。

人が文章を解釈したり、名前を思い出したり、選択肢の中から選んだりする時、常に認知機能が働いている。