Kognition bezeichnet die Gesamtheit der mentalen Prozesse, die Denken, Wissen, Erinnern, Urteilen und Problemlösen umfassen. Sie beinhaltet die höheren Funktionen des Gehirns und die Art und Weise, wie Menschen Informationen aufnehmen, verarbeiten und nutzen.

Die Kognitionspsychologie etablierte sich Mitte des 20. Jahrhunderts als eigenständiges Forschungsgebiet und reagierte damit auf den Behaviorismus, der das Seelenleben ausklammerte. Forscher entwickelten experimentelle Methoden, um aus beobachtbaren Leistungen – Reaktionszeiten, Fehlermustern und später auch bildgebenden Verfahren des Gehirns – auf innere Prozesse zu schließen. Die Themen reichen von Aufmerksamkeit und Wahrnehmung über Gedächtnis, Sprache und Entscheidungsfindung bis hin zu Expertise. Die Kognitionswissenschaft erweitert dieses Feld zusätzlich durch Erkenntnisse aus Linguistik, Informatik, Philosophie und Neurowissenschaften.

Kognition ist keine einheitliche Fähigkeit. Sie ist ein Zusammenspiel verschiedener Systeme, teils spezialisierter, teils allgemeiner, teils bewusster, teils automatischer Natur. Individuelle Unterschiede in der kognitiven Leistungsfähigkeit sagen Bildungs- und Berufserfolge voraus, doch ist Kognition innerhalb gewisser Grenzen auch gut trainierbar. Alter, Müdigkeit, Emotionen und kultureller Einfluss modulieren die Funktionsweise kognitiver Prozesse.

Immer wenn ein Mensch einen Satz interpretiert, sich an einen Namen erinnert oder zwischen Optionen wählt, ist Kognition am Werk.