崖の縁に立つと、崖はほぼ垂直に見える。峡谷とは、深く狭い谷で、両側が急峻な斜面になっており、通常は長い年月をかけて川によって削り取られたものだ。崖の壁面には、古代の環境を記録した岩層が露出している。

グランドキャニオンが最も有名だが、同様の地形は、河川が隆起した高原を削り込む場所ならどこでも見られる。乾燥地帯では、鉄砲水によって峡谷が急速に深くなることがある。幅は、わずか数メートルの狭い峡谷から、数キロメートルにも及ぶ巨大な裂け目まで様々だ。

峡谷は劇的な微気候と孤立した生息地を生み出す。また、道路やパイプラインの建設には工学的な課題も突きつける。ハイカーや地質学者は、岩に刻まれた地球の歴史をはっきりと見ることができる場所として峡谷を高く評価する。谷底を流れる川は、ゆっくりとした侵食作用を続けている。

• 深い谷と切り立った斜面
• 主に河川の浸食によって形成される
• 層状の岩石層が露出する
• 狭い隙間から広い裂け目まで様々