A peremén állva a szakadék szinte függőlegesnek tűnik. A kanyon egy mély, keskeny völgy meredek oldalakkal, amelyet általában egy folyó vájt ki hosszú időszakok alatt. A falak olyan kőzetrétegeket tárnak fel, amelyek ősi környezetet őriznek.

A Grand Canyon a leghíresebb, de hasonló képződmények jelennek meg mindenhol, ahol a folyók felemelkedő fennsíkokba vágnak. A hirtelen áradások gyorsan elmélyíthetik a kanyonokat száraz éghajlaton. A szélessége a mindössze néhány méter átmérőjű rés-kanyonoktól a több kilométer széles hatalmas szakadékokig változik.

A kanyonok drámai mikroklímát és elszigetelt élőhelyeket hoznak létre. Mérnöki kihívásokat is jelentenek az utak és a csővezetékek számára. A túrázók és a geológusok nagyra értékelik őket, mivel tiszta képet adnak a Föld kőbe vésett történelméről. A fenéken lévő folyó folytatja lassú eltávolító munkáját.

• Mély völgy meredek oldalakkal
• Elsősorban folyóerózió által alakult ki
• Rétegzett kőzetrétegeket tár fel
• A keskeny résektől a széles szakadékokig terjed